L'ABC de la douleur chronique

La douleur est dite chronique lorsqu'elle est persistante et continue et qu'elle dure au moins 3 mois, ou lorsqu'elle est récurrente, c'est-à-dire qu'elle survient au moins 3 fois en l'espace de 3 mois. Elle est donc chronique lorsqu'elle dure plus longtemps que le temps habituellement nécessaire pour qu'elle disparaisse. La douleur chronique peut perturber de façon marquée votre journée et elle n'est malheureusement pas bien comprise.

Les causes

La douleur chronique est une réaction prolongée, anormale à une blessure; le système nerveux envoie des signaux d'alarme bien qu'il n'y ait aucun danger imminent. Par contre, la douleur aiguë est la réaction naturelle du système nerveux qui prévient de la présence d'une blessure aux tissus ou de la possibilité de dommage subséquent et qui lance un signal pour provoquer une réaction. La douleur chronique peut être causée par plusieurs facteurs, y compris une blessure ou une infection isolée qui peut engendrer une douleur chronique; une maladie de longue date (comme l'arthrite, le cancer, la fibromyalgie); ou une intervention chirurgicale. Il arrive qu'une douleur chronique se fasse ressentir sans qu'il y ait de blessure ou de maladie; on l'appelle alors douleur idiopathique.

Types de douleur chronique

Les deux types de douleur chronique le plus souvent décrits sont la douleur nociceptive et la douleur neuropathique.

La douleur nociceptive survient en présence de lésion tissulaire. Les tissus nerveux normaux envoient un signal au cerveau pour l'informer de la présence d'une inflammation ou d'une blessure tissulaire. La douleur peut être causée par une pression, le froid ou la chaleur extrême, une chirurgie ou une blessure. Cette douleur est souvent décrite comme une douleur vive, sourde ou lancinante. C'est le type le plus courant de douleur chronique.

La douleur neuropathique survient lorsque le nerf est touché ou en présence d'une dysfonction au niveau du système nerveux. Des messages de douleur sont alors envoyés au cerveau. La douleur neuropathique comprend la douleur du membre fantôme (douleur ressentie dans un membre amputé) et l'algie post-zona (douleur ressentie après la résorption du zona). Cette douleur est souvent décrite comme une sensation de brûlure, de fourmillement, ou une douleur électrique ou lancinante.

Prise en charge

On ne doit pas ignorer la douleur chronique. Elle peut être prise en charge et soulagée pour permettre à la personne qui en souffre de reprendre ses activités. Le traitement inclut souvent une association de médicaments ainsi qu'une thérapie physique et psychologique. Certaines équipes spécialisées en soins de la douleur chronique ont recours à une approche thérapeutique interdisciplinaire faisant appel à des médecins, des infirmiers, des thérapeutes physiques et des psychologues. Il importe de noter qu'un grand nombre de personnes qui vivent avec une douleur chronique peuvent mener une vie relativement non perturbée lorsque leur douleur est proprement gérée.

Parmi les traitements :

• médicaments
• application de chaleur et de froid
• exercice
• acupuncture
• stimulation électrique localisée
• stimulation cérébrale
• chirurgie
• placebo
• psychothérapie
• relaxation
• rétroaction biologique
• modification du comportement

Pronostic

Il est possible de soulager la douleur chronique, notamment si la personne qui en souffre en connaît les causes et est au courant des mesures thérapeutiques adéquates. Les progrès dans le domaine de la neuroscience pourraient donner lieu à un plus grand nombre de traitements efficaces à l'avenir.